L’Ancienne Cathédrale

L'ancienne cathédrale - lithographie.

Comme son nom l'indique,   la cathédrale est le lieu de  la cathèdre,    c'est-à-dire du siège de l'évêque.   Le christianisme s'est répandu  dans nos régions par les voies romaines ;   il s'y développa d'autant plus à Cambrai   lorsque, à la fin du 3e siècle  ou au début du 4e,  Camaracum (Cambrai) devint  le chef lieu de   la cité des Nerviens  à la place de Bavay.   La première et modeste "cathédrale"  aurait été élevée par st Vaast,  premier évêque de Cambrai,   vers 525 ;   elle portait déjà le nom de  "sainte Marie".  

 Les premiers évêques de nos contrées  furent essentiellement   des missionnaires itinérants :  que l'on pense justement à  st Vaast  le premier d'entr'eux,  catéchiste du roi Clovis,  à qui st Remi confia  le soin d'évangéliser    un immense diocèse comprenant  la cité des Atrébates (Arras)  et celle des Nerviens (Cambrai).  A sa mort en 540, st Dominique,   puis st Védulphe   lui succédèrent.  

Des travaux d'agrandissement,   voire de reconstruction,   eurent lieu aux 6e et 7e siècles. L'emplacement de  l'église "cathédrale" sainte Marie   n'est pas encore nettement localisé  aujourd'hui.   Elle se trouvait,  selon les meilleures probabilités,  quelque part  sur l'axe Ouest-Est  de l'actuelle place Fénelon.   St Géry (v. 584 – v. 624)   ou son prédécesseur st Védulphe   décidèrent de ne plus avoir   qu'une seule résidence épiscopale :   ils choisirent la ville où était établie   l'administration royale mérovingienne,  Cambrai  (Arras avait été alors anéantie  par les invasions barbares).