L'ancienne cathédrale - lithographie.
Comme son nom l'indique, la cathédrale est le lieu de la cathèdre, c'est-à-dire du siège de l'évêque. Le christianisme s'est répandu dans nos régions par les voies romaines ; il s'y développa d'autant plus à Cambrai lorsque, à la fin du 3e siècle ou au début du 4e, Camaracum (Cambrai) devint le chef lieu de la cité des Nerviens à la place de Bavay. La première et modeste "cathédrale" aurait été élevée par st Vaast, premier évêque de Cambrai, vers 525 ; elle portait déjà le nom de "sainte Marie".
Les premiers évêques de nos contrées furent essentiellement des missionnaires itinérants : que l'on pense justement à st Vaast le premier d'entr'eux, catéchiste du roi Clovis, à qui st Remi confia le soin d'évangéliser un immense diocèse comprenant la cité des Atrébates (Arras) et celle des Nerviens (Cambrai). A sa mort en 540, st Dominique, puis st Védulphe lui succédèrent.
Des travaux d'agrandissement, voire de reconstruction, eurent lieu aux 6e et 7e siècles. L'emplacement de l'église "cathédrale" sainte Marie n'est pas encore nettement localisé aujourd'hui. Elle se trouvait, selon les meilleures probabilités, quelque part sur l'axe Ouest-Est de l'actuelle place Fénelon. St Géry (v. 584 – v. 624) ou son prédécesseur st Védulphe décidèrent de ne plus avoir qu'une seule résidence épiscopale : ils choisirent la ville où était établie l'administration royale mérovingienne, Cambrai (Arras avait été alors anéantie par les invasions barbares).
 |
Rebâtie plusieurs fois dans des proportions de plus en plus vastes, la cathédrale fut encore endommagée en 1148 : un incendie détruisit tout le quartier de Cambrai que l'on appelait le "château", et qui renfermait la cathédrale, le palais épiscopal et l'abbaye de St-Aubert (lieu de l'actuelle église St-Géry).
Nicolas de Chièvre était alors évêque. Il entreprit de reconstruire la cathédrale sur un plan nouveau. Commencée vers 1150 dans un style roman, elle ne fut terminée qu'en 1472 (consécration solennelle) dans un style majoritairement gothique.
Surnommée "la Merveille des Pays-Bas", elle était comparable aux plus grandes cathédrales, avec des dimensions extraordinaires : 131 m de long, 72 m de large, 110 m de clocher (l'actuelle cathédrale : 80 m de long, 43 m de large au transept, 65 m de clocher).
M. Matthieu Deltombe, grâce à la modélisation 3D, a restitué l'ancienne cathédrale de Cambrai disparue il y a plus de 200 ans. Vidéo sur Youtube.